Asteroides ricos em metal são um assunto de grande interesse para os pesquisadores, não apenas para estudar a composição do Sistema Solar e investigar suas origens, mas também possibilidade de futura mineração espacial. Embora esses objetos sejam raros nas proximidades da Terra, um novo estudo menciona dois asteroides que parecem bons lugares para extrair grandes quantidades de ferro, níquel e cobalto.
A extração espacial não é uma ideia nova — na década de 1970, alguns cientistas já discutiram essa ideia, avaliando não apenas possibilidades econômicas, mas também como vantagens para o meio ambiente. A premissa é simples: a indústria pode extrair metais valiosos de asteroides no espaço, o planeta poderia ser poupado de danos ambientais.
Publicada no Planetry Science Journal, a nova pesquisa investiu dois asteroides aparentemente ricos em metal relativamente perto da Terra: o ED85 2016 e o (6178) 1986 DA. O primeiro foi inicialmente estimado em 100.000 toneladas de metais do grupo de platina, incluindo ouro.
(Imagem: Reprodução/NASA)
Os astrônomos suspeitam que esses asteroides são na verdade remanescentes de núcleos de planetas em desenvolvimento destruídos no início da história do Sistema Solar. De acordo com o novo artigo, suas assinaturas espectrais são bastante semelhantes às da gigantesca 16 Psyche (Psyche), o maior corpo rico em metal do Sistema Solar, com 226 km, composto por 82,5% de metal. A Psique está no cinturão de asteroides principais entre as órbitas de Marte e Júpiter, por isso está mais distante da Terra. Ainda assim, a NASA planeja enviar uma missão para ele.
Voltando a asteroides próximos à Terra, os autores do estudo estimam que eles são compostos de 85% de metal (incluindo ferro e níquel) e 15% de material de silicato, ou seja, basicamente rocha. Eles são bastante semelhantes a alguns meteoritos de ferro encontrados na Terra, e pode haver uma relação entre todas essas rochas metálicas — pode ser que 2016 ED85 e (6178) 1986 sejam fragmentos de um grande asteroide metálico do cinturão principal. Se, no caso, meteoritos metálicos caindo na Terra podem ter a mesma origem.
O DA (6178) de 1986 faz parte do grupo de asteroides Amor, orbitando rochas que estão perto da órbita da Terra, mas sem atravessá-la. Ele tem uma distância mínima de intersecção da órbita da Terra de 0,1922 UA (1 UA equivalência à distância média entre o Sol e a Terra) e cruza a órbita de Marte, além de se aproximar da órbita de Júpiter.
Este objeto já foi destacado quando os cientistas revelaram que ele continha mais de 10.000 toneladas de ouro e 100.000 toneladas de platina. Na época de sua descoberta, o valor estimado era de 90 bilhões de dólares para ouro e um trilhão de dólares para platina, sem mencionar 10 bilhões de toneladas de ferro e 1 bilhão de toneladas de níquel.
O ED85 2016 é um pouco diferente, e pertence ao grupo Apollo. Além disso, está mais longe da Terra, cerca de 4,31 UA, e tem um espectro muito parecido com o de 6178. No entanto, o artigo afirma que o ED85 só pode ser considerado um candidato o corpo rico em metal com base em semelhanças espectrais, uma vez que ainda não é possível dados mais precisos. Os autores trabalharam considerando que “as características espectrais do objeto são dominadas pela presença de metal”, ou seja, foi tratado durante o estudo da mesma forma que o DA de 1986, “mas tendo em vista que esses resultados precisam ser confirmados pelo radar”
Por fim, os autores encerram o artigo abordando as chances de mineração em 1986, por se aproximarem da Terra, e uma possibilidade mais remota de explorar o ED85, que fica mais distante.
Devido à grande quantidade de metal e passagens perto da Terra, eles podem ser alvo de estudos futuros para uma eventual elaboração de projeto de mineração. No entanto, a análise apresentada no artigo “deve ser tomada como uma estimativa aproximada”, escreveram os autores.
Para trabalhar melhor com as possibilidades de extração de metais, será necessário obter dados precisos necessários da massa, densidade aparente e abundância dos componentes da rocha espacial. Portanto, o estudo fez uma série de suposições, assumindo que “as propriedades medidas da superfície do asteroide são representações de todo o corpo”. Além disso, como estimativas sobre o custo de desenvolvimento da tecnologia necessária para minerar esses asteroides foram deixados para pesquisa.
Apesar de todas essas limitações, o artigo publicado no Planetry Science Journal pode ser um primeiro passo muito útil para estudos futuros.
