era o verão de 2018, e Ham Serunjogi, um imigrante ugandês de 24 anos, achava que a proposta que estava fazendo para uma empresa de capital de risco de Palo Alto estava indo bem. Ele havia explicado como sua startup de tecnologia financeira, Chipper Cash, permitiria que os consumidores africanos enviassem dinheiro uns para os outros, através das fronteiras nacionais, de forma mais barata e fácil do que o antiquado sistema bancário – uma espécie de Venmo para o continente. Então veio uma pergunta de um dos sócios: “Por que você não vai buscar doações e bolsas para financiar isso?” Porque, respondeu Serunjogi, este será um negócio lucrativo. O sócio sem noção insistiu: “Por que você não fala com a Unicef ou com uma empresa de investimento de impacto?” Serunjogi discretamente se recusa a nomear a empresa, ou a dizer qual VC mais tarde lhe disse que
“independentemente de quais sejam as métricas, tenho que aplicar um desconto a esse negócio porque está na África”.
Essas memórias ainda incomodam, embora Chipper Cash tenha levantado US$ 300 milhões de uma lista de investidores de primeira linha, mais recentemente em novembro, com uma avaliação de US$ 2,2 bilhões. “Essas eram coisas que eu teria que encarar com uma cara séria. Mas foi ultrajante, e ainda é”, diz Serunjogi do escritório de São Francisco, onde ele, o cofundador Maijid Moujaled e quase um quinto dos 350 funcionários da empresa estão localizados. Os dois fundadores têm, cada um, uma participação estimada de 10% na Chipper, traduzindo-se em fortunas de papel ao redor de US$ 200 milhões.
Sheel Mohnot, ex-sócio da 500 Startups – o primeiro financiador da Chipper Cash – reconhece alguma resistência inicial dos investidores à ignorância sobre a África. “Ninguém estava investindo na África na época”, diz ele. Isso mudou. De acordo com a CB Insights, os capitalistas de risco investiram US$ 1,5 bilhão em empresas de tecnologia financeira africanas no ano passado, sete vezes mais do que em 2020. Os africanos subsaarianos hoje têm 605 milhões de contas de dinheiro móvel registradas – com as quais podem enviar dinheiro via mensagem de texto – acima dos 469 milhões em 2018 Isso torna a área um terreno fértil para aplicativos financeiros de consumo mais avançados. Quatro anos após sua fundação, Chipper Cash tem 5 milhões de usuários registrados em sete países, incluindo Uganda, Gana e Nigéria. Ele oferece não apenas transferências de dinheiro de baixo custo, mas também pagamento de contas, negociação de criptomoedas e a capacidade de comprar ações dos EUA. Excluindo transações de criptomoedas, registrou mais de US$ 75 milhões em receita em 2021, em comparação com US$ 18 milhões em 2020.
A ideia do Chipper Cash foi semeada quando Serunjogi, em idade escolar, viu os problemas que seu pai encontrou ao tentar movimentar dinheiro através do sistema bancário ossificado da África. A família de Serunjogi morava em Gayaza, uma cidade de Uganda a 16 quilômetros de Kampala, a capital. Seus pais eram donos de uma fazenda e seu pai também administrava uma operação de TI ajudando empresas locais a estabelecerem redes. Embora dificilmente rico, a família enviou Serunjogi e seus dois irmãos para uma escola particular e os matriculou em um clube de natação competitivo. Em 2010, Serunjogi, então com 16 anos, fez parte da equipe olímpica da Juventude de Uganda. Depois de ter problemas para completar uma transferência bancária, seu pai foi forçado a voar para a África do Sul com um envelope cheio de dinheiro para pagar o treinador de natação de seu filho enquanto eles treinavam lá.
Após o colegial, Serunjogi seguiu seu irmão mais velho para Grinnell, uma pequena faculdade de artes liberais em Iowa conhecida por seus fortes acadêmicos, onde ambos nadavam. Em Grinnell ele conheceu Moujaled, um estudante de ciência da computação ganense que havia iniciado um grupo de codificação estudantil popular. Quase imediatamente, os dois começaram a falar sobre o desenvolvimento de um aplicativo de transferência de dinheiro africano. Mas primeiro eles queriam experiência em tecnologia do mundo real e precisavam de vistos de trabalho. Então, durante seu primeiro ano, Serunjogi enviou e-mails frios para Mark Zuckerberg e Sheryl Sandberg e conseguiu um estágio no Facebook, que se transformou em um emprego em tempo integral em Dublin depois que ele se formou em 2016. Na primavera de 2018, Serunjogi mandou uma mensagem para Moujaled, que trabalhava como engenheiro de software em São Francisco, para dizer que era hora de começar. Serunjogi largou o emprego e se mudou para o estúdio de Moujaled, dormindo em um colchão de ar na cozinha. Os dois usaram suas economias combinadas de menos de US$ 30.000 e o salário atual de Moujaled como capital inicial. Eles lançaram uma versão de teste de seu aplicativo em julho de 2018, permitindo que os clientes enviassem dinheiro de Uganda para Gana gratuitamente.
Eles fizeram propostas para mais de 50 empresas de capital de risco até que, em novembro de 2018, 500 startups concordaram em investir US$ 150.000. Antes que os papéis fossem assinados, Mohnot transferiu US$ 40.000 para Chipper depois que Serunjogi lhe disse que estava prestes a perder o aluguel. “Serei eternamente grato a ele por isso”, diz Serunjogi. O aplicativo gratuito e fácil de usar do Chipper foi uma grande melhoria em relação às alternativas disponíveis. Por exemplo, o M-Pesa do Quênia, lançado em 2007, cobra de 1% a 2% para muitas transferências domésticas.
Em meados de 2019, o Chipper Cash estava disponível em Uganda, Gana, Quênia e Ruanda. Logo se expandiu para a Nigéria, o maior mercado da África, com mais de 200 milhões de pessoas, e no final do ano tinha 600.000 clientes. Também introduziu uma taxa de marcação cambial de 2% a 5% para começar a gerar receita. Como o bitcoin subiu de US$ 14.000 para US$ 20.000 no outono de 2020, Chipper começou a permitir que os usuários comprassem e vendessem bitcoin e éter, estabelecendo uma segunda linha lucrativa de negócios: taxas de negociação. Atingiu uma avaliação de US$ 2,2 bilhões no final de 2021, com investimentos de empresas como FTX de Sam Bankman-Fried, Ribbit Capital e Bezos Expeditions. As transações cresceram de US$ 200 milhões no primeiro trimestre de 2021 para US$ 1,6 bilhão 12 meses depois. Todo esse crescimento vem com desafios adicionais de alto risco. Um deles é a liquidez: o Chipper precisa ter fundos suficientes em cada país para suportar transferências instantâneas. Quando isso não acontece, os tempos de transação podem diminuir para um dia inteiro ou mais. O dinheiro pode resolver esse problema. Uma preocupação maior é a concorrência. A startup Wave, com sede no Senegal, oferece serviços semelhantes (embora em diferentes países até agora) e obteve uma avaliação de US$ 1,7 bilhão no ano passado. Outras empresas de remessas, como Remitly e Wise, ainda não permitem que as pessoas enviem dinheiro de um país africano para outro, mas nada impede que elas entrem no mercado. Por enquanto, a Serunjogi está focada em manter o forte crescimento da Chipper, migrando para a lucratividade – e ajudando os africanos ao fazê-lo. Os clientes se beneficiam, diz ele, quando podem movimentar dinheiro facilmente e têm novas maneiras de investir e construir riqueza. “Acredito profundamente no papel do empreendedorismo e do capitalismo na melhoria da vida das pessoas que vivem em países em desenvolvimento.”
Fonte: Forbes
