Após o furacão Harvey, em 2017, Houston saltou para a frente do grupo ao se adaptar à ameaça das mudanças climáticas. A empresa aprovou códigos de construção mais rígidos, ofereceu mais aquisições para casas propensas a inundações e orçou bilhões de dólares em novos fundos para o controle de inundações.
Até roubou um conceituado urbanista de Los Angeles para ajudar a guiar uma cidade que antes era avessa ao planejamento.
Então, duas semanas atrás, a tempestade tropical Imelda chegou , inundando pelo menos 1.700 casas em Houston e nos arredores do condado de Harris. O escopo do dano levanta questões difíceis: os esforços foram capazes de fazer a diferença e as cidades podem agir com rapidez suficiente para o que está por vir?
O infortúnio da área de Houston, combinado com sua relativa riqueza e experiência com desastres, tornou um caso de teste para a resiliência climática. O resultado pode ser um modelo para outros lugares ameaçados pelas mudanças climáticas – ou uma lição sobre os limites da capacidade de adaptação das cidades.
“É uma corrida contra o tempo”, disse Lina Hidalgo, a principal autoridade eleita no condado de Harris, que fala sobre o ritmo dos projetos de construção não em anos, mas nas temporadas de furacões. “Estamos sendo agredidos.”
Imelda atingiu partes do condado com dois pés e meio de chuva , matou cinco pessoas e causou danos estimados em US $ 8 bilhões em toda a região, segundo o AccuWeather. A tempestade, que ocorreu dois anos e duas semanas após Harvey, significa que o Condado de Harris agora sofreu um evento de chuva de 500 anos e dois eventos de 100 anos desde 2016.
“As coisas estão avançando”, disse Stephen Costello, chefe de recuperação de Houston. “Obviamente, não prevíamos que você teria algo bem próximo de um Harvey dois anos depois.”
O desafio de Houston reflete o dilema que as cidades enfrentam em todos os lugares: conforme o clima muda, os desastres não estão apenas se tornando mais graves, mas também mais frequentes. Assim, mesmo com o aumento da quantidade de danos, governos e moradores têm menos tempo para reparar antes que a próxima tempestade aconteça. E mudanças estruturais que podem reduzir a exposição das cidades levam anos ou décadas para serem concluídas.
“A implementação vai demorar muito mais do que uma única temporada de furacões”, disse Shalini Vajjhala, cuja empresa Re: Focus trabalha com os governos locais para lidar com os riscos físicos do aquecimento global. “As chuvas vêm todos os anos.”
Algumas das mudanças após Harvey aconteceram com rapidez suficiente para fazer a diferença desta vez. O condado de Harris aumentou em 160% sua frota de veículos de resgate em águas altas, facilitando o acesso às pessoas presas pelas enchentes. Isso ajudou a reduzir o número de mortes por Imelda, disse Hidalgo.
Mas a maioria das etapas não foi suficientemente longa, de acordo com entrevistas com autoridades atuais e antigas da cidade e do condado.
Um exemplo: Logo após Harvey, o condado e a cidade aumentaram cada vez mais o chamado requisito de borda livre para casas, que determina o quão alto o térreo de um edifício deve estar acima da altura de uma inundação prevista de 100 anos. Mas essas regras afetam apenas casas novas ou reconstruídas e, portanto, levarão décadas para se espalhar pela maioria das casas.
E projetos de infraestrutura de larga escala, como aprofundar canais de drenagem ou construir poços para armazenar água da chuva, geralmente levam anos para serem concluídos. Em agosto de 2018, os eleitores do Condado de Harris aprovaram um título de US $ 2,5 bilhões para financiar esses projetos. Mas a maioria ainda está na fase de design. Em seguida, devem ser obtidas licenças ambientais, bem como a aquisição de direitos de propriedade. Somente então a construção pode começar.
“Você encontra cronogramas de licenciamento ambiental que não podemos acelerar”, disse Hidalgo. “Embora tenhamos 254 projetos, aproximadamente, você não pode executá-los todos ao mesmo tempo.”
A onda de desastres afetou o distrito de controle de inundações do condado de Harris, que havia acabado de reparar apenas um quarto da infraestrutura de inundação danificada por Harvey quando Imelda o atingiu. E agora ele precisa gerenciar um aumento de 10 vezes nos gastos.
“Vamos crescer de US $ 60 milhões por ano para US $ 60 milhões por mês”, disse Matthew Zeve, vice-diretor executivo do escritório de controle de inundações. Sua equipe, disse ele, “apenas parece cansada. Eles parecem estressados. Não é sustentável. ”
Não são apenas os projetos de construção que se movem lentamente. As autoridades tentaram comprar as casas de algumas pessoas inundadas após Harvey, com a intenção de demolir essas casas para que não possam inundar novamente. Mas a compra média financiada pela Agência Federal de Gerenciamento de Emergências em todo o país leva mais de cinco anos, de acordo com dados compilados pelo Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Enquanto isso, muitos proprietários desistem e, em vez disso, reparam ou reconstroem no local – preparando-se para uma dor futura quando ocorrer a próxima tempestade.
“Cerca de 40% das pessoas interessadas decidiram consertar suas casas e permanecerem imóveis”, disse Costello, chefe de recuperação de Houston , responsável pela coordenação dos esforços de recuperação pós-Harvey e cuja descrição do trabalho inclui tornar a cidade ” menos vulnerável à próxima tempestade recorde. ”
Hidalgo, a executiva do condado de Harris, disse que continua esperançosa quanto à capacidade de adaptação da área. “Não somos impotentes contra isso”, disse ela. “Temos muitas pessoas inteligentes e dedicadas.”
Ainda assim, outros observaram que, mesmo com fundos e apoio político ilimitados, há muito o que alguém pode fazer. “Quando você chove 36 centímetros de chuva em cima de sua casa”, disse Robert Eckels, principal autoridade eleita do condado até 2007, “você provavelmente vai inundar”.
