A empresa SpaceX divulgou um vídeo que mostra um de seus foguetes de teste levantando voo verticalmente, com leve deslocamento lateral, até 325 metros de altitude, onde ficou “parado” no ar, em seguida retornando suavemente para o ponto de onde partiu. O voo foi o primeiro usando um sistema de sensores e algoritmos de controle que permitem esse tipo de pouso de precisão.
O foguete usado é um Grasshopper, um veículo de teste com altura equivalente a um edifício de dez andares. Ele tem a finalidade de ajudar no desenvolvimento de tecnologias que permitam que um foguete vá ao espaço e volte a pousar intacto na Terra, técnica considerada inovadora.
Tradicionalmente, os foguetes espaciais são desenhados para uso único. Seus estágios são descartados ao longo da viagem, e parte deles é incinerada na reentrada na atmosfera terrestre.
A companhia trabalha em parceria com a Nasa para o transporte de cargas até a Estação Espacial Internacional (ISS). Em maio de 2012, ela fez seu primeiro voo à ISS – que ainda foi considerado uma missão de teste e levou apenas mantimentos relativamente supérfluos. Em outubro, ela realizou o primeiro voo oficial, levando uma carga mais importante. Essas viagens, no entanto, ainda têm sido feitas com a perda de estágios, algo que a SpaceX quer evitar futuramente.
A contratação de empresas privadas para os voos espaciais foi uma alternativa encontrada pela Nasa para substituir, ao menos por enquanto, o programa de ônibus espaciais, aposentado em 2011. A agência espacial norte-americana ainda não desenvolveu novas naves, e seus astronautas viajam à ISS a bordo de naves russas Soyuz. Caso a iniciativa privada siga mostrando eficiência, a SpaceX – e suas concorrentes – pode passar a realizar também voos tripulados.
